Wat telescopen hebben gezien en hoe ze dat deden
Om de risico’s en mogelijke gevolgen van 2024 YR4 te bepalen, werkten meerdere observatoria wereldwijd samen. Waarnemingen komen van grote telescopen, waaronder de James Webb Space Telescope (JWST) en de Gemini North-telescoop, een 8-meter telescoop die belangrijke data leverde over het type en de vorm van de asteroïde.
Spectrale analyses met de Gemini North-telescoop wijzen erop dat 2024 YR4 een S-type asteroïde is, rijk aan silicaat. De waarnemingen suggereren ook dat het object een afgeplatte wigvorm heeft en met een rotatieperiode van 19,46 minuten snel ronddraait. Dat wijst sterk op een solide rotsblok, aangezien een structuur van losgestapeld gesteente (een ‘rubble pile’) bij die rotatiesnelheid uit elkaar zou vallen.
Hoe groot is de kans en wat gebeurt er dan?
De nieuwste berekeningen geven nu een kans van 4,3% dat de asteroïde op de maan inslaat. In begin 2025 was er nog een meer dan 3% kans dat de aarde geraakt zou worden, maar die mogelijkheid werd definitief uitgesloten rond eind februari datzelfde jaar. Uiterlijk in 2028 moet verder onderzoek uitsluitsel geven over de werkelijke kansen op een maaninslag.
Als de inslag plaatsvindt, zou die een krater van ongeveer 1.200 meter diameter kunnen maken, gebaseerd op de vuistregel dat de krater ongeveer twintig keer de diameter van het inslagprojectiel bedraagt. Het optische effect zou een flits opleveren met een helderheid vergelijkbaar met die van Jupiter. Het getroffen gebied op de maan zou urenlang nagloeien, maar dat zou niet zichtbaar zijn vanuit Midden-Europa omdat de maan dan onder de horizon staat.
Bij een inslag kunnen tot 10.000 ton maangesteente de ruimte in worden geslingerd, met snelheden die de ontsnappingssnelheid van de maan van 2,4 km/s halen. Dit materiaal zou daarna in de ruimte tussen de aarde en de maan terechtkomen.
Wat dit betekent voor wetenschap en industrie
Als deze inslag goed wordt geregistreerd, biedt dat wetenschappers een unieke kans om voor het eerst een grote maaninslag live te bestuderen. Dat levert veel gegevens op over inslagen van asteroïden en hun gevolgen. Meteorietenverzamelaars zouden kunnen profiteren omdat mogelijk verse maanmeteorieten de aarde bereiken, wat hun collecties kan verrijken. Exploitanten van satellieten en ruimtestations zien het minder graag: de kans op botsingen en schade door het geëjecteerde materiaal zou toenemen.
Het onderzoek naar 2024 YR4 wordt ondersteund door teams van toonaangevende wetenschappers, onder meer van de Tsinghua University in Beijing, geleid door Yifan He, en de Johns Hopkins University in Maryland, waar de rotatieperiode van de asteroïde werd bepaald door het team van Andrew Rivkin.
De wereldwijde coördinatie tussen instituten en het gebruik van geavanceerde telescopen laat opnieuw zien hoe sterk samenwerking in de wetenschap kan zijn. Hoewel de aarde veilig blijft, brengt een eventuele maaninslag zowel risico’s als kansen met zich mee die ons begrip van het heelal kunnen vergroten.
