Wat kou voor de natuur doet
De winter lijkt soms stil te staan, maar is in werkelijkheid een dynamische fase voor de natuur. De kou zet een proces in gang dat bekend staat als vernalisatie (de koudeperiode die planten nodig hebben om later te bloeien). Serge Zaka, agroklimatoloog, wijst erop dat voor veel fruitgewassen zowel de intensiteit als de duur van de kou bepalend zijn voor de productiviteit. Zo hebben appelbomen ongeveer 1 000 uren onder 7,2 °C nodig om een gezonde bloei te krijgen. Ontbreekt die koude periode, zoals gebeurde met abrikozen in de Vallée du Rhône één of twee jaar geleden, dan blijven de bomen onvruchtbaar.
Kou speelt ook een rol bij het reguleren van insectenpopulaties. Insecten zoals bladluizen en muggen worden door strenge vorst gedood, wat de verspreiding van ziekten zoals de dermatose nodulaire contagieuse (die Franse runderen bedreigt) kan verminderen. Philippe Grandcolas, ecoloog verbonden aan het CNRS, legt uit dat kou een positieve invloed heeft op nuttige insecten zoals lieveheersbeestjes: zij gaan in winterslaap en vertragen hun metabolisme. Zonder voldoende koude kunnen ze te vroeg ontwaken en vinden ze vaak geen voedsel, wat hun overlevingskansen verkleint.
Klimaatverandering: wat het met winters doet
Met de voortschrijdende klimaatverandering raakt het natuurlijke evenwicht verstoord. Koudegolven in Frankrijk komen volgens Météo France steeds minder vaak voor. De recente koudeperiode wordt niet als een meteorologische koudegolf gezien omdat de “gemiddelde temperatuur over het land niet laag genoeg en niet lang genoeg gedaald” is, maar de gevolgen zijn wel merkbaar. De laatste duidelijke koudegolf vond plaats in februari 2018, en daarvoor in 2012. Momenteel zijn er gemiddeld 50 dagen vorst per jaar; dat aantal zal tegen 2050 met 20 dagen afnemen. Deze vermindering van vorstdagen kan verregaande gevolgen hebben voor de fruitproductie en voor de natuurlijke diensten die de koude levert.
Hoe winters in Frankrijk eruit kunnen zien
De vraag is hoe we ons aan deze veranderingen kunnen aanpassen. Volgens Zaka is één van de belangrijkste knelpunten voor de boomteelt juist het tekort aan koude. Zonder voldoende winterkou lopen oogsten het risico te mislukken, zoals recent bij bepaalde abrikozenrassen is gebeurd. Het wegvallen van natuurlijke koudeperiodes kan leiden tot een toename van schadelijke insecten en tot problemen voor soorten die van winterslaap afhankelijk zijn.
De kwetsbare balans die de natuur onderhoudt, wordt bedreigd door de opwarming van de aarde. Winters lijken misschien een periode van rust, maar ze zijn van groot belang voor de ecologische en agrarische systemen waarop we vertrouwen. Het is belangrijk dat beleidsmakers, boeren en milieuorganisaties deze ontwikkelingen serieus nemen en strategieën uitwerken om de gunstige kanten van winterkou te behouden en de risico’s te beperken. In deze veranderende wereld hangt onze toekomst af van onze bereidheid ons aan te passen en te leren van de stille kracht van de winter.
