Waar het komt te liggen en hoeveel het kan opslaan
Het Sites Reservoir wordt aangelegd in Colusa County, in de buurt van Maxwell, ten noorden van Sacramento. Het project beslaat pastorale landschappen en omvat de bouw van dammen over een gebied van ongeveer 13.000 acres (ongeveer 5.260 hectare). De opslagcapaciteit wordt geschat op circa 1,85 km³ water. Dat volume is voldoende om water te leveren aan minstens 7,5 miljoen mensen per jaar en voorziet bovendien in de waterbehoefte van ongeveer 202.343 hectare (ongeveer 2.023 km²) landbouwgrond in de Central Valley.
Het water voor het reservoir komt via pijpleidingen vanuit de Sacramento River, vooral tijdens periodes van hoge afvoer. Dit wordt het grootste nieuwe reservoir dat in Californië gebouwd is sinds de opening van New Melones Lake in 1979. Als het af is, zal het de achtste grootste reservoir in Californië zijn.
Kosten en wie ervoor betaalt
De geschatte kosten liggen tussen €5,70 miljard en €6,26 miljard. Dat is veel meer dan de oorspronkelijke raming van €4,14 miljard uit 2021. De staat Californië levert een belangrijke bijdrage: gouverneur Gavin Newsom heeft €1,01 miljard aan staatsobligatiefondsen gereserveerd. Daarnaast werd in 2022 een federale lening van €2,02 miljard goedgekeurd door voormalig president Joe Biden. De grootste kostenposten worden gedragen door de 22 partner-wateragentschappen, onder toezicht van de California Water Commission, die naar verwachting ook €1,01 miljard zal bijdragen.
De stijging van de kosten komt onder andere door hogere prijzen voor bouwmaterialen zoals beton en staal en door verstoringen bij fabrieken tijdens de COVID‑pandemie. Daarnaast hebben tarieven opgelegd door voormalig president Trump geleid tot extra kosten.
Tijdlijn en juridische kwesties
De federale goedkeuring van het project, uitgegeven door het U.S. Bureau of Reclamation, is een mijlpaal. De bouw is gepland voor eind 2026 of begin 2027, met een verwachte oplevering in 2033. Toch zijn er nog juridische en regelgevende obstakels die opgelost moeten worden. Milieugroepen zoals de Friends of the River probeerden in 2024 het project te blokkeren. Hun bezwaren richten zich vooral op bedreigingen voor vis en wildlife, maar de zaak werd uiteindelijk niet in hun voordeel beslist.
Naast de juridische kwesties zijn er ook problemen met arbeidsorganisatie, zoals het arbeidsconflict met Barnard Construction of Montana, de geselecteerde aannemer voor de eerste delen van het project. Die kwestie beïnvloedt beslissingen over staatsfinanciering door de California Water Commission, die dringend een oplossing vraagt.
Wat verder nog belangrijk is en wie erbij betrokken zijn
Onder leiding van de Sites Project Authority geeft directeur Jerry Brown aan dat het project zowel mensen als natuur kan ondersteunen door wateropslag op de juiste manier te regelen. Belangrijke partijen, zoals de California Water Commission en verschillende partner-wateragentschappen, werken samen om het project te laten slagen. Critici, zoals Keiko Mertz van de Friends of the River, blijven bezorgd over de kosten en mogelijke schade aan het milieu.
De bouw van het Sites Reservoir kan de watervoorziening in Californië flink verbeteren, maar vergt zorgvuldige afweging van kosten, milieugerelateerde gevolgen en sociale uitdagingen. Het slagen van het project zou een belangrijke stap zijn in het beheren van natuurlijke hulpbronnen voor toekomstige generaties in een staat die kwetsbaar is voor extreme weersomstandigheden.
