Reuzenwormen onder de oceaan gevonden — wetenschappers staan versteld
Wetenschappers hebben iets opvallends ontdekt onder de oceaanbodem, vlakbij de hydrothermale schoorstenen (warmwaterbronnen op de zeebodem) van de Oostelijke Pacifische Rug. De vondst wijst erop dat de aardkorst een onbekende en rijke biomassa herbergt. Onderzoekers van het Schmidt Ocean Institute gebruikten het onderzoeksvaartuig Falkor en de onderwaterrobot SuBastian om dit bijzondere ecosysteem op zo’n 2.500 meter diepte te verkennen, een fascinerend voorbeeld van diepzee-exploratie.
Een onverwachte vondst
De missie had als doel gesteentemonsters te nemen rond de hydrothermale schoorstenen, maar leverde meer op dan gepland. Bij het breken van de schoorstenen stuitten ze op holtes gevuld met warm hydrothermaal fluïd van 25 °C. Naast de gebruikelijke bewoners van zulke omgevingen — garnalen, krabben en mosselen — zagen de onderzoekers ook reuzenwormen, bekend als Riftia pachyptila, die tot 3 meter lang kunnen worden.
Eigen ecosystemen diep onder de korst
Die holtes, ongeveer 10 cm onder de platen van de oceaankorst, blijken niet alleen plek te bieden aan grote dieren. Er werden ook microben gevonden die een groot deel van het leven op aarde uitmaken. Men schat dat tot 70% van alle microben op onze planeet zich onder de aardkorst kan bevinden. Deze bevindingen geven nieuw inzicht in de complexe ecosystemen onder water en suggereren dat er een laag biomassa bestaat die we nog nauwelijks kennen.
Risico’s en aanbevelingen om te beschermen
Hoewel de ontdekking wetenschappelijke vreugde bracht, zijn er ook zorgen over mogelijke bedreigingen. De opkomst van diepzeemijnbouwprojecten vormt een gevaar voor dit nieuw ontdekte leven onder de zeebodem. Wetenschappers doen een oproep voor beschermingsmaatregelen om deze kwetsbare ecosystemen te sparen van vernietiging.
Wat het betekent voor astrobiologie
De gevolgen van deze vondst reiken zelfs buiten onze planeet. Kennis over deze onderzeese ecosystemen kan de zoektocht naar leven elders in ons zonnestelsel beïnvloeden. Dat is vooral relevant voor onderzoekers die kijken naar de mogelijkheid van leven op Europa, de maan van Jupiter. Europa heeft ondergrondse oceanen en activiteiten die lijken op aardse hydrothermale bronnen, waardoor die maan een interessante testlocatie is. In dat licht kan de recente lancering van de NASA-sonde Europa Clipper helpen bij het verzamelen van belangrijke gegevens over deze maan.
De ontdekking van deze reuzenwormen onder de oceaan laat zien hoe onverwacht leven zich kan handhaven onder extreme omstandigheden, en benadrukt waarom bewuste bescherming van onze oceanen nodig is. Terwijl de wetenschap onze kennis van deze verborgen delen van de aarde uitbreidt, krijgen we ook een nieuw perspectief op de verscheidenheid aan leven in het heelal. Deze bevindingen herinneren eraan hoe weinig we echt weten over de diepten van onze eigen planeet en de zeeën daarbuiten.
