Het project: wat ze willen bereiken
Onder leiding van Manasi Desai, student aan het Centenary College of Louisiana met een voorliefde voor cosmetische chemie, en haar begeleider Joshua Lawrence, werkt het team aan een transparante, niet-giftige nagellak die de elektrische geleiding van de menselijke vingertop nabootst. Ze behaalden al een eerste proof of concept, maar de formulering blijft momenteel slechts enkele uren of dagen effectief; het verlengen van die duurzaamheid is een belangrijke verdere uitdaging.
In de experimenten testten ze combinaties van 13 commercieel verkrijgbare doorzichtige topcoat-nagellakken en meer dan 50 additieven. Het hoofddoel was een nagellak die transparant, niet-giftig en elektrisch geleidend is. Uit die tests kwamen taurine (een aminozuur) en ethanolamine (een aminoalcohol) naar voren als effectieve additieven die samen een smartphone laten reageren op aanrakingen.
Wie er last van heeft
Veel mensen, zoals gitaristen, timmerlieden en mensen die met handschoenen werken, lopen tegen problemen aan bij het gebruik van touchscreens omdat niet-geleidende materialen zoals vingernagels of eelt het scherm niet registreren. Consumer Reports noemde dit fenomeen in 2015 al “zombievinger”. In plaats van te vertrouwen op traditionele, maar mogelijk gevaarlijke geleidende materialen zoals carbon nanotubes of metalen deeltjes, pakt dit project het probleem aan via zure en basische chemie.
Tijdens een kort gesprek met een flebotomiste met lange nagels gaf zij simpelweg “Ja” toen gevraagd werd of een touchscreen-compatibele nagellak nuttig zou zijn.
Hoe het technisch werkt
Capacitieve touchscreens werken met elektrische capaciteit. Wanneer een geleidend materiaal, zoals een vinger, het scherm aanraakt, verandert dat het elektrische veld en registreert het scherm de aanraking op een specifieke plek. Niet-geleidende materialen zoals nagels kunnen dat veld niet verstoren, daarom is een geleidend laagje nodig.
De studenten kozen voor een aanpak met zuur-basechemie. Joshua Lawrence legt uit dat de formulering werkt doordat “protonen die springen van zure naar basische groepen”, een soort protonuitwisseling, waardoor de nagellak capacitieve touchscreens kan bedienen.
Wat de toekomst nog kan brengen
Hoewel het prototype een belangrijke doorbraak is, moet er nog veel gebeuren. De voorlopige octrooiaanvraag is al ingediend, maar volgens Lawrence moeten de huidige formuleringen langer effectief blijven — bij voorkeur dagen of weken. Verder testen moeten aantonen dat de nagellak niet-giftig blijft en tegelijkertijd een aantrekkelijk uiterlijk krijgt, want de huidige versie heeft een korrelige, gespikkelde textuur die volgens de onderzoekers “niet high fashion” is.
Op termijn kan deze nagellak een uitkomst zijn voor gebruikers met lange nagels of eelt, maar ook voor mensen die handschoenen dragen of met droge handen worstelen. Manasi Desai benadrukte dat de uiteindelijke, transparante nagellak over elke manicure of zelfs blote nagels kan worden aangebracht, waardoor het zowel cosmetische als lifestyle-voordelen biedt.
De nagellak van Desai en Lawrence heeft het potentieel om te veranderen hoe we dagelijks met technologie omgaan. Met verder onderzoek en verfijning kan deze lak een belangrijke rol spelen bij het oplossen van touchscreen-problemen voor allerlei gebruikers, met zowel functionele als esthetische voordelen. Het project laat zien hoe wetenschappelijk werk hand in hand kan gaan met alledaagse eenvoud en glamour.
